灰桜の住処に帰ってくるころには、すっかり辺りは暗くなっていた。アルタリアの冬の夜は、狼のように早い。昼間はからりと晴れていたが、ちらほらと雪が舞い始めていた。

　「あなたのマスターはもう帰っているのかしら」
　「いつ帰ってくるとか、聞いてないの？」

　リリアは嘆息した。灰桜が呑気なのか、そのマスターが鷹揚なのか。

　「マスターは、遠間博士ってひと？」
　「どういう意味？」
　「なんていうか……先進的な人なのね」

　灰桜はにこにこと笑っている。どうやらよほどの変わり者らしい。

　「……あら？」

　角を曲がったところで、進路を塞ぐように、一人の男が路地から現れて立ちはだかった。
　厚いコートの襟を立てた、大柄な男だ。帽子を目深にかぶっていて、表情は伺えない。

　「もしかして……あの人が遠間博士？」
　「え、違うの……？」

　灰桜は首を傾げている。
　リリアの背筋に寒気が駆け抜けた。

　「……誰？」

　足を止めて、声を投げかける。灰桜の袖を取って、歩みを押しとどめた。

　「ずいぶん上等な人形を連れてるじゃないか」

　男は低い声で、唸るように笑った。

　「リリアお嬢さんだね。一向に連絡がないから心配していたんだ」
　「あなた、もしかして……」

　リリアはその正体に検討がついた。
　じわりと、手のひらに汗が浮かぶのが分かる。

　「人形を連れた女の子がいるって話に聞いたんでね、もしかしてと思って追いかけてきたんだよ」
　「……こっちにも事情があるのよ。待たせたのは悪かったわ」
　「ああ、レディには準備が必要だからね。それで、もう支度は整ったのかい？」
　「こんな時間よ、出直してきて」
　「そうかい、それは失礼……ああ、ご挨拶だけでもしておこう」

　帽子を軽く取って、慇懃に礼をする男。
　それからゆっくり雪を踏みしめながら近づいてきて、名刺を差し出した。

　「……連絡先なら控えてるわ」
　「いいから、受け取りな。ご連絡はお忘れなく」
　「………」

　リリアは名刺を見もせずに受け取った。

　「しかし、見たことのない人形だな。こりゃすごい、まるで人間だ……」

　隣にいる灰桜を、まじまじと見つめてくる。

　「いいのよ」

　自己紹介しようとする灰桜を、リリアは押し留めた。

　「行きましょ」

　足早にその場を去っていく。

　「ごきげんよう」

　男はそれ以上深入りしてくることはなかった。
　リリアは振り返ることなく、灰桜の手を引いて足早にその場を去っていった。



　夕食に、灰桜は簡単なスープとパンを振る舞ってくれた。ゆっくりとスプーンで口に運んでいると、不意に質問される。

　「そうね……そんなところ」
　「灰桜、それはダメよ」
　「もしまたあの人に会ったら、私を呼んで」

　なにも分かっていない様子で、にこにこと笑っている。
　こういうところは、いかにも人形らしいと思う。猜疑心や警戒心がまるでなく、リリアの言うことをそのまま信じ込んでいる。

　「灰桜、あなたはまるで子供ね」
　「……いいの、そういう話を聞きたいんじゃなくて……」
　「いえ……なんでもないわ。気にしないで」
　「灰桜、あなたも今日はいっぱい動いたから……」

　そう笑って、紙製ストローで、なにやら油のような液体をごくごく飲んでいる。
　どうやらそれが燃料で、背中の煙突からぽっとかすかな発炎が漏れる。
　かすかなシナモンの匂い。もしかしたらすこしハーブティーが残っていたのかもしれなかった。

　「灰桜、ありがとうね」

　食事も終わって、ふとリリアはそう感謝の言葉を伝えた。


　食器を片付けながら、灰桜は不思議そうにしている。

　「泊めてくれて、おいしい食事まで用意してくれて、お金のことも……」

　照れくさそうに笑って、でもどこか誇らしげにしている。

　「なにかお礼をさせてくれる？」
　「でも、悪いわ」

　灰桜はしばし考え込んで、やがて――


　弾んだ声で、そう提案した。

　「歌？」
　「そんなものでいいの？　もっと……」
　「そう？　じゃあ……」

　しばし考え込む。
　昼間、展望台で言った言葉が思い出された。

　「『冬の花火』なんて歌はどうかしら？」
　「ちょっと違うのよ、花火といっても、実際の花火を歌ったわけじゃなくてね、冬の寒い日に……なんて説明すればいいのかしら」

　検討もつかない様子で、小首をかしげている。

　「……でも、歌の説明するのは野暮ね。それでよかったらプレゼントするわ。聞いてくれる？」

　ぱちぱちと小さな手を打ち鳴らしている。
　足を揃えると、膝の上に両手を置いて、じっと傾聴する姿勢をとった。

　「………んっ」

　何度か、喉の調子を整える。
　暖炉であたたまった、湿った空気を吸い込む。

　「～～～♪」

　胸に手を当てて、そして歌声を震わせた。


　「～～～♪　～～～♪」

　最初は椅子に座りながら。
　でももっと伸びやかな歌を届けたくて、気づけば立ち上がっていた。

　冬の花火。
　夜空にまたたく奇跡よ。
　我らを包み、光をまたたかせたまえ……。

　レバルジャク少女歌劇団でずっと歌い継がれてきた一曲だ。

　「～～～♪」

　やがて最後の裏声を響かせて。
　劇団でいつもそうしているように、うやうやしく一礼した。


　圧倒された様子で、目を白黒させている。

　「そんな、大げさよ」

　興奮した様子で、気持ちを伝えてくれる。
　くすぐったくて、でも悪くない気分だった。

　「もぅ……これでいい？」
　「もっと歌ってあげたいところだけど……もう夜も遅いから」
　「まあ……疲れたのは、疲れたわね。いろいろあったから」
　「あ、ちょっと……」

　にこにこしながら、寝室のほうへと向かっていく。


　と思ったら戻ってきた。

　「え？」
　「確かに、最初の歌はひどかったわね」
　「そう、ね……そうかもね」
　「そう、ね。また……歌いましょう？」

　ぺこりとお辞儀して、そして寝室へと向かっていく。

　「………」

　すこし、胸が傷んだ。
　でも、仕方がない。いつまでも彼女の好意に甘えるわけにもいかない。遅からず遠間博士も戻ってくるだろう。

　「……ごめんね、灰桜」

　消え入りそうな声で謝罪する。

　「私、あなたに嘘ばかりついているわ……」

　その言葉を聞いたのは、部屋の片隅で車椅子に座っている、物言わぬ人形だけ。そっと眠るように目を閉じていた。