ランドセルの中身が空っぽになるまで、さほど時間はかからなかった。
　二人は近くの展望台へと移動した。小高い丘の上にはベンチがいくつか置かれている。遠くに総主教会の荘厳たる様子が見えた。

　「そうね、よく売れたわね」
　「別に、あんなの大した……」
　「………そう」

　灰桜は無垢な瞳でそう言ってくれる。
　無下に否定することもできず、リリアは言葉を濁した。

　「余分に持ってきたからあるけれど……どうして？」
　「ええ……そうなの？」
　「……じゃあ、いただくわ」

　灰桜の背中のランドセルから、湯気立つハーブティーを注ぐ。
　カップの半分ほどしか残っていなかったけれど、それでも十分だった。

　「……おいし」

　口をつけると、はちみつとコケモモの優しい甘みが広がっていく。
　冷え切った体を、スパイスが中から温めてくれるようだった。

　「え？」
　「あ、こ、これは……」

　無意識のうちに、リリアの頬に涙が伝っていた。
　慌てて、手の甲でごしごしと拭う。

　「違う、違うの……そうじゃなくてね。なんだか懐かしくて……」

　まさか灰桜の前で、こんなにも気持ちが緩むとは思わなかった。

　「昔、お母さんがよく作ってくれたなぁって思って……」

　いや、一見なにも考えていないようで、でもそっと大切なものに寄り添ってくれる……そんな灰桜の前だから、なのかもしれない。

　「うん、もう何年も会ってないけれど……」
　「そうだったら、いいんだけど……」

　じっとルビー色のカップの中身を見つめる。

　「……わたしね、置いていかれたの」

　ふと、普段なら絶対に言わないことを口にしてしまう。
　灰桜が人形だからなのか、それとも……。

　「お母さんはローベリア人なの。アルタリア人のお父さんと結ばれて……それはそれは反対されたそうよ」
　「四人の子供に恵まれて……でも、戦争が続くにつれてどんどん迫害されて……だから、子供たちと一緒に、ローベリアに亡命することにしたのよ」
　「言ったでしょ、置いていかれたの。お金や手間の問題で……ローベリアにいけるのは四人だけだった。お父さんとお母さん、うえ二人のお兄ちゃん……それで全員」

　灰桜は目を見開いて、じっとリリアの話に耳を傾けている。

　「妹はまだ二歳だったから、養子にもらわれていったわ。わたしは少女歌劇団に売られることになったの」
　「そうなのよ。子供を入団させるとね、謝礼金がもらえるの。きっと亡命の渡航費の一部になったんでしょうね……」
　「ちょっと灰桜」
　「あなた……人形なのに、どうして泣くのよ」

　灰桜は、ぽろぽろと頬に涙を伝わせていた。
　それでも、懸命に言葉を続かせようとする。

　「違うって、なによ」
　「そう……かしら」
　「う……」

　とめどなく溢れてくる涙。
　拭うこともせず、頬を泣き濡らしながら、灰桜は声を上げる。

　「ぐすっ……あ、ああ、あああぁあああ……」

　そう断言されて、リリアはもう自分を保っていられなかった。

　「私だって、会いたいよ！　お母さんとお父さんに会いたい……！　連れて行きたかったって……言ってほしいよ……！」


　小さな体に、ぎゅっと抱きついた。

　「うわぁあああああああああ～～～～～～～」

　その胸に顔をうずめて、リリアはただ慟哭した。


　「……ごめんなさいね、灰桜」

　涙が止まっても、まだ目蓋は腫れぼったかった。

　「ハーブティー、すっかり冷めちゃったわ」
　「ううん、いいの……それでもおいしいから」

　すっかり冷えたハーブティーで喉を潤す。
　火照ってしまった体には、そのひんやりとした温度が心地よかった。

　「どうぞって……」

　灰桜は真剣な表情で、両手いっぱいのコインの山を差し出してくれる。

　「それは……」

　こんな小銭がいくらあったところで、船賃の足しにもならないだろう。

　「……そうね、ありがとう。とっても助かるわ」

　それでも、そのコインを受け取った。
　ずっと手のひらでぎゅっとしていたのか、ほかほかと温かかった。

　「ねえ、灰桜？」
　「灰桜は、なにかしたいことはないの？」

　「私がローベリアに行きたいというように……灰桜の望みはないのかなって思って」

　いま思い出したというように、笑顔で声を上げた。

　「花火？」
　「花火は新年の日だけよ、だからあと一年待たないといけないわ」
　「その、マスターに言って見せてもらったらどうかしら……？」
　「今日、一日中外にいたけれど……」

　いま思い出したというように、ぴくんと背筋を伸ばす。


　あまりに狼狽えているので、思わず笑ってしまう。

　「一緒に帰りましょう。わたしからも説明するから」
　「平気よ、きっと」

　彼女を安心させたくて、リリアはにっこりと笑顔を向けた。