一夜明けて、からりと晴れた青空がどこまでも広がっている。
　雪はすっかり止んで、辺りは一面の銀世界。
　灰桜の煙突からは、白い蒸気がぽっぽっと吹き出していた。


　「い、いかがでしょうか……」

　リリアの前には、部屋から持ち出した小机がひとつ。
　伏せて重ねられたティーカップに、大きなシュガーポットがひとつ。
　地図の裏に書いた宣伝ポスターが、いかにも即席で作りましたという雰囲気で貼られている。

　「……あのね、灰桜」

　いい考えがある、一緒にお仕事しに行きましょう……そう彼女は言った。
　その言葉を、一瞬でも信じてしまったのが間違いだったのかもしれない。
　朝からホーロー鍋を持ち出して、厨房でなにやらコトコト煮ていたので、何事かとは思っていたのだ。

　「な……なにを？」
　「それは知っているけど、一杯売っていくらの儲けになると思うの？」
　「それにね、言ったでしょう？　私、あまり目立ちたくないの――」

　耳元でそう懸命に伝えたとき、ちょうど来客があった。

　「おやおや、これは美味しそうだ」

　まるまると太った気の良さそうな男だ。口元をびっしり覆ったヒゲが、いかにもアルタリア人らしい。

　「一杯もらおうかな」

　にこやかにお金を受け取っている。

　「私がやるの？」

　ティーカップを手に取ると、灰桜の背後に回る。
　なんでも燃料貯蔵タンクに、はちみつハーブティーを入れているとのことだ。そこはいつも温かく、飲み物を適温に保てるらしい。果たして詰め替えていいのかどうかは分からなかったが、そこを深く考えるのはやめておこうと思った。

　「……これでいいのかしら」

　排水弁を捻って、ティーカップに注いでいく。
　濃いルビー色。甘いコケモモと、ぴりりと効いたナツメグの薫りが鼻先をくすぐった。

　「どうぞ……」

　視線を落として、男にはちみつハーブティーを差し出す。
　カップを両手で抱くように持って、しばらくその温かさを堪能してから、おいしそうに味わっていた。

　「ああ、生き返るよ。ありがとう」
　「ああ、もちろんだよ。ところで……」

　じっと二人を交互に見つめてくる。リリアはさりげない仕草で、口元を隠すようにストールを巻いた。

　「こっちの子は、人形だね？」
　「はるばる東邦からやってきたのかね」
　「あの、ごめんなさい、この子については……」

　あまり詮索されたくなくて、リリアは間に入る。

　「ああ、申し訳ない、つい懐かしくなってね」
　「僕は歌劇を見に行くのが好きでね。そこには歌劇人形がいたんだよ」

　その言葉に、リリアは心臓がきゅっと締め付けられる思いだった。
　慌ててカップを拭いているフリをして、男に背中を向ける。

　「レバルジャク少女歌劇の名物なんだよ。少女と人形が、それは素晴らしいハーモニーを奏でるんだ」
　「最近はほとんど公演しなくなってしまったけどね……そうだ、キミも歌ってくれるかい？」
　「ああ、久しぶりに聞きたいんだ」
　「やはり定番といえば、湖と白鳥かな」

　灰桜は、すうっと冷たい空気を吸い込む。
　そっと目を閉じて、そして胸元に手を当てて。
　冬空にその歌声を響かせた。

　「………う゛」

　音程もなにもあったものではない、ひどい調子外れの歌がこだました。

　「ちょ、ちょっと、灰桜」
　「調子外れにも程があるわ。まず最初の歌い出しから合ってないのよ」
　「ああ、もう……ほら、わたしに続いて歌ってみて」

　リリアがすこし控えめに喉を震わせる。
　それに続いて、灰桜が真似をして声を上げた。

　「……ほう」

　そこは人形の面目躍如と言ったところか、なんどか調子を合わせただけで、灰桜は正確な音を掴んだ。観客のおじさんも感心した様子で唸っている。

　「続けて歌ってみて」

「「～～～～～♪　～～～～～♪　～～～～～♪」」

　伸びやかな歌声が響いていく。
　リリアにとっても、それはどこか懐かしい体験だった。
　かつて劇団ですごしていたころ、よくこうやって人形たちと音を合わせたものだ。
　もっとも、相方は灰桜ほど下手ではなかったけれど。

「「～～～～～♪」」

　目と目が合うと、にっこりと微笑んでくれる。
　灰桜の笑顔が本当に楽しそうで、リリアの歌声はすこしずつ大きくなっていった。

　ぱちぱちぱちぱちぱち。

　やがて歌い終えると、拍手が響いた。
　眼前で歌声を聞いていたおじさんだけではない。
　気づくと、辺りには人だかりができていて、みんな手を叩いていた。

　「素晴らしい！　みんな、歌のお礼にハーブティーを買ってやってくれ！」

　そんなことを言うものだから、次々とお客さんが訪れていく

　「先程注文のお客様……あ、代金はこんなにいただくわけには……え、歌のぶん、ですか？」

　飛ぶように売れていくはちみつハーブティー。
　ついでに余分にチップを置いていくお客さんもいて、すっかり大盛況だった。