頭からすっぽりストールに包まれて、暗がりの中じっと息を潜める。
　月明かりだけが差し込んでいる室内。
　時折、遠い花火の音が聞こえてきて、僅かに明滅する。
　吐く息は白いが、寒さは耐えられないほどではない。
　隣には車椅子。物言わぬ人形の姿。
　リリアは応接室の隣で、時が過ぎるのを待ち続けていた。
　微かなオイルの匂い。机の上には雑多な工具が散乱しており、壁際にはその用途も定かでは無い計器類。あの子――灰桜の整備室なのかもしれない。椅子には乱雑にコートが脱ぎ捨てられている。肩に徽章が見えた。

『…こんな日にお仕事とは、大変ですね～…』
『…ああ、これはすまないね。うん、いい紅茶だ……』

　隣室から微かな灯りが漏れる。時折笑い声も。てっきり警官を門前払いしてくれるものかと思っていたが、室内に招き入れて、おまけに暖かなお茶まで振る舞っている。いったいどういうことなのだろうか……。

『…では、また遠間博士が帰ってきたらお邪魔するよ。ありがとう…』

　たっぷり休憩を取って、警官たちは去っていった。
　しばらく静寂。花火の音。そして……



　ちょっとだけ扉を開けて、にこやかな顔を見せてくれた。大丈夫と言いつつ、ささやき声なのがおかしい。

　「よかった……なにか聞かれなかった？」

　ほっと安堵の息を漏らす。暖炉の前に立つと、心まで溶けていくようだった。

　「遠間博士って誰かしら？」

　人形には必ず管理・監督を取り仕切る所有者マスターが存在する。マスターの命令には絶対服従で、勝手な行動は許されないのだ。

　「……私を匿って大丈夫なの？」
　「その、マスターに怒られたりしない？」
　「それは、そうなんだけど」

　ぱあっと明るい顔で笑う。


　なんだか心配した自分が馬鹿みたいだ。

　「ありがとう、いただくわ……」

　微かな香気。すこし温くなったお茶で、冷たく乾いた喉を潤した。


　「私はね、もう帰る場所がないの」

　いつしか花火も終わっていた。
　薄暗い室内、暖炉を見つめながら、リリアは言葉を選んで伝えていく。

　「あの子を持ち出した以上、もう劇団には戻れないわ」
　「……お母さんとお父さんのところ。もう何年も会ってないけれど」
　「ローベリアに」

　その言葉に、灰桜は目をぱちくりさせる。

　「そんな簡単にいけるわけないわ」

　灰桜は、壁にかかった地図を指し示す。
　列車で二時間も移動して、そこから森を抜けて一昼夜歩けば辿り着くかもしれない。

　「戦争中よ。国境線を超えられるわけないでしょう」

　納得した様子で、ぽんと手を叩く。事情が分かっているのか、いないのか。

　「共同租界まで行って、そこから船便に乗るの。そしてローベリアに亡命する……それが唯一のルート」
　「そうね。そんなお金があれば……ね」

　共同租界まで行って、ビザを入手して、ほとんど世界を一周するような船便に乗る。果たしていくらかかるのだろうか？　リリアには想像もできなかった。

　「たぶん足りないわ。稼がないと……」
　「仕事をしたり、物を売ったり……」

　なんだか納得した様子で、灰桜はうんうん頷いている。

　「え？」



　一夜明けて、からりと晴れた青空がどこまでも広がっている。
　雪はすっかり止んで、辺りは一面の銀世界。
　灰桜の煙突からは、白い蒸気がぽっぽっと吹き出していた。

　「い、いかがでしょうか……」

　リリアの前には、部屋から持ち出した小机がひとつ。
　伏せて重ねられたティーカップに、大きなシュガーポットがひとつ。
　地図の裏に書いた宣伝ポスターが、いかにも即席で作りましたという雰囲気で貼られている。

　「……あのね、灰桜」