雪羽「すこしは見られる格好になったな」

　港の側の倉庫。そこが野戦基地代わりだった。
　雪羽はあたしの格好を一瞥して、小さく鼻を鳴らした。


　濃紺の軍服に身を包み、マントをたなびかせていた。雪羽の予備を借りたのだ。すこし胸周りがきついが仕方がない。久しぶりに袖を通して、身も心も引き締まる思いだった。

雪羽「機械人形メカニカは扱えるんだろうな」
雪羽「戦闘命令は受領したか」

　苦渋の決断といった様子で、ナギさんはあたしのマスター登録を解除した。
　もはや修理中でなく、皇軍の自律人形オートマタとして戦線復帰した形になる。

雪羽「約半数が輸送船へ入ったところだ。鴉羽、貴様の任務は住民の避難警護だ。機械人形メカニカを３機与える。一緒に船に乗れ」
雪羽「知れたことだ、この島に残りローベリア軍を撃退する」
雪羽「貴様、私では役不足だと言いたいのか？　この程度のローベリア軍など……！」
雪羽「……少佐は忙しい。戻り次第、正式に命令を受領しろ」

　倉庫を出て、港のほうへと足を向ける。
　そこには６００屯ほどの輸送船が停泊していた。奥宮少佐たちが乗ってきた船だろう。いまは避難する島民達が長い列を作って、次々とその中へ詰め込まれている。軍人が、厳しい口調で荷物を諦めさせていた。
　その行列から僅かに離れた場所。ぽつんと海を見つめている姿を見つけた。

ローサ「あ……」

　あたしを見て、一瞬顔をほころばせる。
　しかしその軍服を見て、さっと顔色を変えていた。

ローサ「その格好……」
ローサ「………」

　その表情は硬い。混乱と失望の色を覗かせながら、視線を落としていた。


　それでも、誤魔化すわけにはいかない。
　彼女の前にかがみ込む。出来るだけ柔らかな笑みを浮かべて、鴉羽は説明した。

ローサ「……わたしは……」

　ぎゅっと、その小さな唇を噛みしめた。

ローサ「皇国の戦闘人形は……嫌いよ」

　それは、予想された答えだった。
　鴉羽は微笑んでその言葉を受け止めた。


　ポーチからローズヒップのジャムの小瓶を取り出す。

ローサ「……いい」

　しかし、ローサは受け取らなかった。

ローサ「もう……友達じゃ、ないから」

　微笑みを張り付かせたまま、あたしは立ち上がった。

ローサ「分かってる」

　踵を返して、そっとその場を立ち去った。
　ブーツを鳴らして、規則正しい歩幅で、行列の隣を通り過ぎていく。
　ふと、海を見る。
　朝焼けが真っ赤に、水平線を染め上げていた。



　ぽろりと、目尻から冷却液がこぼれるのが分かる。
　感情的になってはいけない。
　戦闘人形に、感傷など不要なのだから。


　島民に見られぬよう、そっと顔を背けると、必死に堪えようとした。


　それでも、ぽろぽろとわき上がってくる思い。
　嗚咽を堪えながら、あたしはさめざめと泣いた。


　軍船の煙突から、黒煙が上がるのが分かる。
　エンジンに火を入れたようだ。出港まであと僅かだ。

雪羽「鴉羽、乗船の時間だ」
雪羽「呂１３号から１５号を使え」

　倉庫の中には、ずらりと無骨な機械人形メカニカが並んでいる。
　その数はざっと１５機ほど。そっと前に立つと、目を閉じて意識を集中した。

雪羽「鴉羽？」
雪羽「なにをしている。なぜ１号から起動させる？　いや……」

　そこにある機械人形メカニカ、その全ての瞳が赤く発光する。

雪羽「貴様はなにをしているんだ！　機械人形メカニカひとつまともに扱えないのか！？」
雪羽「なに……？」
雪羽「なにを言っている？　ふざけた真似をするな！」
雪羽「………っ！？」

　雪羽の目が真っ赤に発光する。
　しかし彼女は指揮権を奪い返せないでいる。

雪羽「なっ！？」
雪羽「だからどうした！」
雪羽「それは命令とは違う！」
雪羽「人形が、なにを勝手な……」

　そう、勝手なことだ。
　あたしはずっと命令を待ちわびていた。自分の生きる理由を与えて欲しかった。
　だから、ナギさん……マスターの言葉は理解できなかった。

雪羽「皇国の偉大なる勝利のためだ！」

　そっとポーチを上から撫でる。小瓶の感触。一緒に暖炉の前で食事をして、笑い合って、友達だと言ってくれて……。

雪羽「なにを言っているのか分かっているのか！？」
雪羽「やめろ、鴉羽……やめろ！」

　機械人形メカニカに指示を出すと、じりじりと雪羽に詰め寄っていく。




　ゆっくりと船が出港していく。
　出船前はすこし軍人といざこざがあったが、そもそも一刻を争う状況だ。
　鴉羽と機械人形メカニカ。あとは少数の守備隊が島に残り、そして最後の別れとなった。


　あたしの背嚢からは、微かに黒い煙が漏れ出している。
　機械人形メカニカを指揮していると、胸にちりちりとした灼き付く感覚がある。マスターの言ったとおりだ。あたしは直ってなんかない。一時的に指揮機能が戻ったけれど、結局は論理機関が不可に耐えきれないだろう。でも、たった一日頑張ればいいのだ。やってみせる。


　船に背を向けようとした時だった。

ナギ「鴉羽ーーーーーーーーー！！！！！！」

　海の向こうから、声が響いた。
　満員の甲板。マスターが身を乗り出して声を上げている。

ローサ「鴉羽さーーーーーーーーん！！！！」

　同じく、小さな少女の姿も。
　普段あんなに大人しい子が、身を震わしてあらん限りの声で叫んでいる。

ナギ「ボクはキミを直す！　どんな形になっても、もう一度直して見せる！！！！　だから………待っていてくれ……！！！」

　半ばかすれた声。
　聴覚機能を最大に増幅して、やっと聞き取れる声。

ローサ「ごめんなさい、鴉羽さん……！」
ローサ「わたし、ひどいこと言った……！　でも、本当は違うの……！」
ローサ「一緒にいられて楽しかった……！　ずっとずっと、友達でいたかった……！」
ローサ「だから、死なないで………！」

　軍船がひときわ大きな黒煙を吐き出す。
　その音に、二人の声はかき消えてしまっていた。
　それでも、鴉羽には十分だった。


　この戦いに生き残っても、無傷ではいられないだろう。
　もし、論理機関が無事だったら、修復できるなら……。


　それは、願いのような言葉だった。
　爆音が響く。
　雪上に、まるで華のように炎が咲いていた。
　ローベリア軍の砲撃が始まったのだ。
　もう、泣いてはいられなかった。


　さっと右手を挙げると、機械人形メカニカが一糸乱れぬ動きを見せる。


　爆炎たなびく戦場へと、鴉羽は駆けだした。
　その先に一握の光があることを、ただ信じて。