鬱蒼とした森の中。
　先に怖気づいたのは灰桜だった。
　というか、早い。まだ数十分も歩いていないはずだ。

　「人形なのに、おばけでも信じているの？」

　背後でなにやら、どさどさと物音がする。
　慌ててそちらを懐中電灯で照らした。市場で投げ売りされていた、皇軍の放出品だ。

　「……雪が落ちてきただけみたいね」

　頼りない白色の灯りが、うっすらと森の中を照らしている。木々から落ちた雪が、小さな山を作っていた。


　思わずへたり込みそうになっている。

　「私のお供をしてくれるんじゃなかったの？」

　慌てて背筋を伸ばして、自分に言い聞かせるように声を上げている。


　手を引いて、ずんずんと進んでいく。
　それもしばらくの間だけで、気づけばリリアの隣にぴったり寄り添うようにしていた。

　「ふふっ……灰桜」
　「歌でもうたいましょうか？」
　「静かだから怖いのよ。歌うと元気が出るわ」
　「ら～～～らら～～～……♪」

　雪を踏みしめる音に合わせるように、伸びやかなソプラノを響かせる。

　「ほら、灰桜も一緒に」

　白い息と共に、森の中に歌声を溶け込ませていく。
　不思議なもので、そうやって歌っているとすこしずつ気分が昂ぶってくる。
　ある意味、リリアの中でなにかが吹っ切れたのかもしれない。
　そのまま灰桜と手をつないで、ダンスのひとつも踊りたい気分だった。

　「今日はとことん歌いましょ……♪」

　灰桜もさっきまでの怯えようはどこへやら、リリアに続いて心地よさそうに歌っている。
　なんだかどこまでも……楽園まで一緒に辿り着けそうな、そんな気がしていた。


　「……雪、止んだわね」

　あれから何曲一緒に歌っただろう。
　劇団で覚えたあらゆるレパートリーを披露したような気がする。
　灰桜も、ずっとリリアの後に続いて歌って、分からない部分は何度も復唱して、時には歌を中断してレッスンして……
　気づけば森の切れ目。白銀の世界を進んでいく。

　「この懐中電灯も、もうダメね」

　軍用といえど、流石に持たなかったようで、なんの輝きもない。

　「あははは、本当ね。お月様なら電池切れしないわね」
　「それは待ち遠しいわ……あ、つぅっ……」

　不意に膝をついてしまう。

　「へ、平気……軽く吊っただけだから」

　雪に足を取られまいと、気を取られすぎていたのかもしれない。
　ふくらはぎの筋肉が引きつって、悲鳴を上げていた。

　「そうね、それもあるかも……歩き通しだったもの」
　「賛成よ。灰桜も燃料を……」

　近くにある岩場に身を寄せる。
　街中でそうしていたように、二人してストールをすっぽりかぶり、灰桜の温もりを分けてもらう。

　「私はいいわ。あまりお腹が空いていないの」

　カバンにはライ麦パンの固まりが入っているが、なんだか口をつける気になれなかった。

　「灰桜、あなたはしっかり食べておいて」

　まるでホットミルクでも飲むように、瓶を両手で抱えて燃料補給している。中身はひまわり油だけど。

　「ふふっ……おいしそうね」
　「ありがとう灰桜」

　こん、と頭をくっつける。
　彼女の桜色の髪は柔らかく、さらさらと頬をくすぐった

　「一緒にいてくれて」
　「ねえ、ひとつ聞いていい？」
　「前に花火を見たいって言ってたわよね。冬の花火……」
　「いまも……そう思ってる？」
　「どうしてよ」
　「そうね、離れ離れになっちゃうわね」
　「そうね、いつか……」

　それは十年後だろうか、それとも二十年後……いや、戦争は三十年間続いているのだから、それ以上かもしれない。

　「なに、言ってるの」
　「いま見られるわ、冬の花火」

　空にちらりと、輝きが瞬いた。

　「ほら……見上げて」



　瑠璃色の丸い目を向けて、感嘆の声を上げた。


　寒々しい夜空。青色から緑色に美しいグラデーションを描きながら、幻想的な輝きを形どっていた。

　「本当はね、オーロラっていうの」
　「こんな寒い日にね、レバルジャクでは見えることがあるの。オーロラは幸運の象徴よ……新年の空に輝くと、素晴らしい豊穣の年になると言われているわ。でも、いつ出るかなんて予想できないでしょ……？　だから、代わりに花火を打ち上げるの」
　「ええ、そうよ。前に歌った歌もね……このオーロラのことを意味しているの」
　「いっぱい歌ったけど、冬の花火だけはまだだったわね……いいわ、歌いましょ？」

　オーロラを見上げながら、一緒に声を弾ませる。
　実のところ、リリアの喉はひどくかすれていたが、それでも無理矢理に歌を響かせた。
　疲労がどっと押し寄せてくるのが分かる。
　腰から下はまるで鉛のようで、寒さも相まってまるで感覚が無い。指先も同じだ。もう寒いという感覚はなく、自分の体が自分のものではなくなってしまったみたいだ。
　睫毛が凍りついているのが分かる。つい意識が飛びそうになって、灰桜が不思議そうな声を上げる。慌ててかぶりを振って、なんとか歌をつないだ。
　そして、リリアは最後まで歌いきった。

　「灰桜、ごめんね」
　「最後まで……嘘つきで」
　「ローベリアになんか行けないわ」
　「分かるの、そんなの無理だって……不可能だって……」

　歌をうたったのもわざと、この場所で休んだのもわざとだ。

　「オーロラが見えそうという理由だけじゃないの……ほら、見て」

　ゆっくりと近づいてくる姿がある。
　いかにも心細い懐中電灯の灯りが、辺りを照らしている。リリアが持っていたものとおそらく同型。払い下げられる前の軍需品だ。人影の背後には、ひときわ大きな異形の姿。背中の煙突からとめどなく水蒸気を吹き出している。

　「皇軍よ」